Breil-sur-Roya est un joli village un peu serré entre le pied de la montagne de l'Arpette et le quai de la rive gauche de la rivière Roya, élargie par un petit barrage. Ses ruelles pittoresques, ses façades colorées et parfois peintes en trompe-l'œil, les arcades de la place, le clocher polychrome, tout ici rappelle le style ligure, on y voit les traces d’une longue appartenance à l'Italie.

Histoire

L’histoire de Breil-sur-Roya commença à l’époque préromaine, lorsque les celto-ligure s’y installèrent. A la suite de la chute de l’Empire Romain, la cité connait plusieurs invasions, par les Gothes, les Lombards et les Sarrasins, puis au X° siècle par les comtes de Vintimille.

En 1258, le comte de Provence, Charles 1er d’Anjou racheta les territoires de Breil et de Saorge mais les perdit. Ils furent repris en 1388 par le comte de Savoie.

De 1692 à 1697, les habitants de Breil se rallient à la couronne de France mais la maison de Savoie reprend sa domination.
Peu après la révolution Française, en 1793, la commune de Breil-sur-Roya se rattache au département français des Alpes-Maritimes. Cela durera 21 ans, jusqu’à la Restauration Sarde. Breil ne sera définitivement française qu’en 1860.

Pendant la seconde guerre mondiale, la ville est successivement occupée par les troupes italiennes puis allemandes. En octobre 1944, les troupes alliées reprennent la Breil et forcent les habitants à se réfugier à Turin jusqu’en avril 1945. Au moment où ces derniers retrouvèrent leur village, ils découvrirent leurs maisons et les campagnes pillées et minées.

La conduite héroïque des habitants de Breil, durant la guerre, fut récompensée par la Croix de Guerre 1939-1945 avec une étoile de vermeil.

En 1947, certains territoires de la commune italienne voisine d’Olivetta furent rattachés à Breil-sur-Roya mais ce n’est qu’après avoir fait voter un référendum aux habitants que le changement de nationalité fut réellement appliqué.

Tourisme

Autrefois, Breil vivait essentiellement de la culture des oliviers. On comptait plus de 40 000 arbres et 9 moulins pour cette industrie qui faisait vivre tout le village. Après avoir déambulé dans le centre du village, certains monuments méritent une visite approfondie.

Petit bourg de plus de 2000 âmes implanté dans une boucle de la Roya, Breil est un lieu de passage obligé. Son histoire et sa géographie contrastée ont fondé ses racines et ses richesses architecturales, religieuses et historiques. De cette zone frontière, Breil conserve plusieurs vestiges de fortifications : portes closes au moindre risque d'invasion, tours attenantes aux remparts qui ceinturaient le village, de même que des tourelles de garde, meurtrières… Les habitants s’appellent les Breillois.

La D2204 qui monte vers Tende offre un beau panorama sur le mont Agaisien jusqu'au col de Brouis (879 mètres) et passe ainsi de la vallée de la Bévéra à la vallée de la Roya. Au col, un monument est élevé à la mémoire des troupes françaises qui refoulèrent les dernières troupes allemandes en 1945.

Un tiers du territoire de la commune est situé dans la zone du Parc National du Mercantour.