Il y a environ 2 000 ans, la partie supérieure de la vallée de Tende était recouverte de glaciers. Ceux-ci ont érodé les fonds rocheux sur lesquels ils reposaient. La dureté variable des roches en fonction de leur nature se traduit aujourd'hui par des cavités ménagées là où la roche plus tendre a offert une moindre résistance à l'action de creusement de la glace. Il s'ensuit la présence d'une multitude de lacs de montagne, donc d'origine glaciaire, les plus petits ayant un diamètre de dix mètres à peine, les plus grands pouvant atteindre un kilomètre de long. Paradis des campeurs, des randonneurs et des pêcheurs, ces lacs gèlent au début du mois de novembre, se recouvrent de neige et ne redeviennent liquides et accessibles qu'au mois de juin. Certains sont alimentés par un ruisseau vers le mont, équilibré par un déversoir vers le val. D'autres, non alimentés, peuvent tarir momentanément s'ils ne sont pas remplis par la pluie. On compte une cinquantaine de lacs (en faisant abstraction des plus petits) sur la commune de Tende, principalement dans les secteurs : Merveilles, Valmasque, Fontanalbe, Peyrafique.

Les principaux lacs sont : Basto, Agnel, Vert, Noir, Moute, Long, Fourca, Saorgino, Carbon, Gelé, Valaurette, des Rochers, du Basto, des Grenouilles, du Mont-Sainte-Marie, de Castérino, de La Minière, de Valmasque, des Merveilles, des Jumeaux.

Tous sont d'une émouvante beauté et se laissent admirer dans un écrin de nature à l'état brut. Presque tous nécessitent une à plusieurs heures de marche (consulter les cartes, plans et les guides de randonnées) par des sentiers ou des chemins muletiers sans grande difficulté technique mais accessibles seulement à pied.