Jusqu’à son rachat par la Ville, l’histoire de la Malmaison est étroitement liée à celle du Grand Hôtel. Construit en 1863 sur les plans des architectes Vianey et Blondel, le Grand Hôtel a été habité jusqu’à la fin des années 1950, démoli puis reconstruit en 1963. La Malmaison est le seul pavillon qui subsiste de l’ensemble primitif.
Salon de jeu et salon de thé du Grand Hôtel, la Malmaison sera le cadre des premières expositions de peinture organisées par Aimé Maeght dès 1945.

Aménagé en espace muséal en 1983 puis rénové en 1993, le rez-de-jardin de la Malmaison accueille désormais deux grandes expositions par an en mettant régulièrement à l’honneur des peintres de renom tels que Matisse, Ozenfant ou Picasso – pour lesquels la Côte d’Azur fut une intarissable source d’inspiration – ainsi que des artistes des XXe et XXIe siècles connus de façon internationale comme Miró, Masson, César et le peintre chinois Chu Teh-Chun. Ces collections prestigieuses et contemporaines sont valorisées par le caractère intimiste du lieu et par ses salons aux charmantes proportions de maison.